До сегодняшнего дня ни одного советского или российского чемпиона (мужчины) в соревнованиях двенадцати сильнейших – не было. Советские девушки трижды побеждали в Топ-12 – Зоя Руднова (1974), Флюра Булатова (1986, 1988). А мужчины – нет. Как-то все время не складывалось. Не получалось.
Только один раз в 1976 году Саркис Сархаян (СССР) занимал третье место. И данный результат был повторен все тем же Алексеем Смирновым в 2004 году. Между этими годами – пропасть. Безвременье.
И, наконец, прорыв в 2012 году.
Два одноклубника из бельгийского Royal Sporting Villette – Алексей Смирнов (Россия) и Владимир Самсонов (Беларусь) – почти скопировали финал Открытого чемпионата Катара, вместе пройдя сквозь групповой турнир, дабы уже к финалу с удивлением еще раз пожать друг другу руки и разойтись по разные стороны теннисного стола.
Останется только один.
Эту фразу, вероятно, спортсмены проговаривали не один раз. И потому так упорно проходил финал, который больше не напоминал события двухлетней давности, где Владимир Самсонов легко переиграл Алексея Смирнова (4:0). Даже в седьмой партии еще ничего не было ясно. И после счета 10:10 все могло повернуться в любую сторону – такая равная борьба случилась в Илль-и-Вилен, и так трудно, наконец, победил Алексей Смирнов - 15:13 в седьмой заключительной партии.

История началась…
И во многом благодаря Владимиру Самсонову, за чьими тренировками наблюдал Алексей Смирнов, с которым бок о бок теперь предстоит отстаивать очередной клубный титул в Лиге европейских чемпионов.
Белорусский спортсмен трижды побеждал в Топ-12 (1998, 1999, 2001). И теперь уже четырежды становится серебряным призером этого престижного европейского первенства (1997, 2002, 2003, 2012).
За плечами Алексея Смирнова лишь три выступления в европейском Топ-12, но последнее – самое громкое, ибо раскатистое эхо гулко уносится к 1971 году. Когда еще была такая страна – Югославия. И где впервые собрались двенадцать сильнейших.
До рождения Алексея Смирнова тогда оставалось еще шесть лет…